Hallan en Atapuerca el ADN humano más antiguo del mundo

Mediante nuevas técnicas para extraer y estudiar ADN antiguo, investigadores han hallado el ADN humano más antiguo del mundo en el yacimiento de Atapuerca, Burgos. Es de un hombre primitivo, a caballo entre los simios que se extinguieron y los primeros humanos. Según publica la revista 'Nature', el genoma corresponde a un fémur de la Sima de los Huesos de Atapuerca, de unos 400.000 años de antigüedad. Se trata del fósil humano más antiguo en el que se ha podido encontrar ADN.

La colaboración entre el Equipo de Atapuerca y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania ha logrado determinar una secuencia casi completa del genoma mitocondrial de un representante del género 'Homo' de hace 400.000 años (según el artículo de 'Nature', solo en el suelo helado se ha recuperado ADN de esta antigüedad con anterioridad a este hallazgo, pero no era humano). Además, los investigadores han descubierto que está relacionado con el genoma mitocondrial de los homínidos de Denisova, parientes extintos de los neandertales en Asia.

La Sima de los Huesos (SH), llamadA también "pozo de hueso", es un yacimiento de Atapuerca que ha dado lugar al mayor número del mundo de fósiles de homínidos del Pleistoceno medio, unos 28 esqueletos.

Esos fósiles se han excavado y reconstruido durante el transcurso de más de dos décadas por un equipo español de paleontólogos dirigidos por Juan Luis Arsuaga. Se han clasificado como 'Homo heidelbergensis', pero también llevan rasgos típicos de los neandertales, y hasta ahora no había sido posible estudiar el ADN de estos homínidos únicos.

Primero sobre un oso

El equipo del Instituto Max Planck desarrolló nuevas técnicas para recuperar y secuenciar ADN antiguo muy degradado y luego se unieron a Juan Luis Arsuaga para aplicarlas a un oso de las cavernas de la Sima de los Huesos.

Tras su éxito, los científicos tomaron muestras de dos gramos de polvo de un hueso del muslo de homínidos de la cueva, extrajeron su ADN y secuenciaron el genoma de las mitocondrias o ADNmt, una pequeña parte del genoma que se pasa a la descendencia a lo largo de la línea materna y se produce en muchas copias por célula.

Comparación

Posteriormente, los investigadores compararon este antiguo ADN mitocondrial con los neandertales, homínidos de Denisova, los humanos de hoy en día y los simios. A partir de las mutaciones perdidas en las secuencias de ADN antiguo, los científicos calcularon que el homínido de Sima de los Huesos vivió hace unos 400.000 años y hallaron que compartía un ancestro común con los homínidos de Denisova, un grupo arcaico extinto de Asia relacionado con los neandertales, hace unos 700.000 años.

Teniendo en cuenta su edad y características similares al Neandertal, los homínidos de Sima de los Huesos estuvieron probablemente relacionados tanto con los neandertales como los homínidos de Denisova. Otra posibilidad es que ese gen proviniera de otro grupo de homínidos que llevó ADNmt como el de Denisova a los homínidos Sima o sus antepasados.

Arsuaga: "Extraer ADN humano de 400.000 años es una revolución"El científico Juan Luis Arsuaga considera que poder obtener ADN de restos de homínidos de hace 400.000 años es una revolución tanto en el plano metodológico como por las expectativas que abre a futuras investigaciones.