La mecánica del caracol
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Apep: la serpiente cósmica capaz de producir rayos gamma
El Very Large Telescope detecta en nuestra galaxia un sistema de estrellas masivas con vientos estelares de 12 millones de km/h, donde podría producirse uno de los fenómenos más intensos del universo.
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ESO/Callingham et al.
2:55 min
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto en nuestra galaxia algo totalmente inesperado: un sistema de estrellas Wolf-Rayet, que es como se denomina a las estrellas masivas que sufren grandes pérdidas de masa debido a intensos vientos estelares.
El sistema, capturado por el instrumento VISIR del Very Large Telescope, ha sido denominado Apep, se encuentra a unos 8.000 años luz de la Tierra y está formado por un sistema de estrellas binarias y una tercera estrella única. Una de sus estrellas está llegando al final de sus días, y se encuentra al borde de una explosión de rayos gamma, uno de los fenómenos más energéticos del universo. Hasta ahora se pensaba que estos chorros de plasma solo se producían en galaxias más jóvenes, y muy distantes. La sorpresa ha sido encontrar un sistema capaz de producirlos 'en el patio trasero de nuestra galaxia', como ha dicho uno de los investigadores del proyecto.
Se trata de un sistema estelar de singular belleza. El sistema binario de Apep se ve como dos estrellas incandescentes rodeadas de un curioso patrón de nubes de polvo, en forma de penachos o molinete, imagen que le ha merecido ser protagonista de nuestro Ciencia Clic.
Las dos estrellas, conocidas por los astrónomos como Wolf-Rayets, se orbitan entre sí cada cien años aproximadamente. Esta danza orbital se ve acompañada por un viento rápido que fluye de las estrellas, arrastrando parte de su materia. Usando la espectroscopia, los astrónomos calculado que Los vientos estelares de Apep se mueven a unos asombrosos 12 millones de km / hora y son los responsables de los penachos visibles en la imagen
El molinete de polvo de Apep, en comparación, gira de forma más pausada, a 2 millones de km por hora. Se cree que la enorme diferencia entre la velocidad de los vientos estelares y la de los penachos de polvo tiene su origen en una de las estrellas del sistema binario, que lanza un viento rápido y otro lento, en diferentes direcciones.
Los investigadores creen que ésta puede ser la receta para una tormenta estelar perfecta, un estallido de rayos gamma, que son los eventos más extremos en el Universo después del Big Bang. Afortunadamente, parece que Apep no apunta a la Tierra, porque una ráfaga de rayos gamma a esta distancia podría eliminar el ozono de la atmósfera, aumentando nuestra exposición a la luz ultravioleta del sol.
El nuevo sistema ha recibido su nombre, Apep, debido a su forma sinuosa, que recuerda a una serpiente enrollada alrededor de las estrellas centrales. Su homónimo era una antigua deidad egipcia, una gigantesca serpiente que encarnaba el caos, y con la que Ra, el dios del sol, luchaba todas las noches.
