La mecánica del caracol
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¿Está la frontera de la vida en el sistema hidrotermal de Dallol (Etiopía)?
Científicos estudian si algún microorganismo puede vivir en un sistema de fumarolas situado en el valle del Rift, donde hay agua líquida pero en condiciones extremas de salinidad y falta de oxígeno.
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Sistema hidrotermal de Dallol, en Etiopía. / Foto: Olivier Grunewald
2:52 min
La búsqueda de formas de vida en los lugares más inhóspitos de la Tierra continúa estos días en un lugar único en el mundo, el sistema hidrotermal de Dallol (Etiopía). Una expedición liderada por el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, perteneciente al CSIC, trabaja desde el pasado 11 de febrero en el marco del proyecto “Prometheus”, financiado por el Consejo Europeo de Investigación.
La depresión de Danakil se encuentra en el valle del Rift, a ciento veinte metros bajo el nivel del mar. Se trata de una extensa planicie de sal producida por sucesivas inundaciones y evaporaciones de agua del Mar Rojo; la última ocurrida hace unos 32.000 años. Danakil alberga una cadena de volcanes en cuyo extremo norte se halla el Dallol, un sistema hidrotermal único en el mundo. La interacción del magma subterráneo con la sal ha convertido este lugar en un entorno más extremo, con temperaturas de hasta 108 grados, hipersalinidad e hiperacidez con altas concentraciones de hierro y carencia de oxígeno.
Las fumarolas y los manantiales de salmueras ácidas construyen un paisaje de terrazas de sal con piscinas de colores, que van desde el blanco y el verde lima a los amarillos intensos, rojos y marrones. El sistema presenta, además de una gran variedad de colores, variedad de estructuras minerales complejas, con pilares de varios metros de altura o pequeñas formaciones cuya forma recuerda a la de nenúfares o tulipanes. Dallol resulta único además porque, a diferencia de otros sistemas hidrotermales, como Yellowstone, allí los colores parecen deberse únicamente a procesos minerales.
La gran pregunta es ¿existe alguna forma de vida en este lugar tan inhóspito? Aunque la vida puede aparecer en ambientes muy extremos, no se sabe con detalle cómo puede afectar la combinación de altas temperaturas, hipersalinidad, hiperacidez, altas concentraciones de hierro y la falta de oxígeno. Si esta expedición descubre microorganismos en Dallol, el hallazgo supondría ampliar las condiciones de habitabilidad en entornos terrestres y serviría para la búsqueda de vida en otros planetas. Y si sus aguas resultan por completo inertes nos hallaríamos también ante un lugar verdaderamente singular, ya que se desmentiría el criterio general de que la existencia de agua líquida, implica necesariamente la existencia de seres vivos.
