Le Musée Basque et de l'histoire de Bayonne accueille jusqu'au 19 mai l'exposition "Izarra : un siècle d'histoires et de secrets", à l'occasion du 100e anniversaire du célèbre spiritueux basque.

Izarra, qui signifie "étoile" en basque, a bien des histoires à raconter : la naissance à Hendaye, la distillerie à Bayonne, la mode à Biarritz, les artistes à Paris et la conquête à l'international. L'exposition dévoile les recettes qui ont fait le succès de la marque pendant un siècle.

Avant d'installer en 1913 la distillerie Izarra à Bayonne, quai Bergeret, sur la rive droite de l'Adour, Joseph Grattau a dû affronter une bataille judiciaire. En 1905, il voulait racheter la "Liqueur d'Hendaye" de la famille Barbier, mais n'arrivait pas à s'entendre sur un prix. L'héritière Barbier vendit la distillerie à un autre négociant, Théophile Russac. Grattau créa sa propre marque, nommée d'abord "Liqueur Izarra Fine-Hendaye" et rebaptisée "Izarra" fin 1907.

Théophile Russac s'apercevant de l'étrange ressemblance entre sa liqueur d'Hendaye et Izarra, décide de poursuivre Joseph Grattau en justice. Commence alors une lutte acharnée qui débute au tribunal de commerce de Bayonne en 1907. Russac obtient gain de cause lors du jugement en première instance, mais Grattau fait appel à la Cour de Pau qui lui donne finalement raison le 27 janvier 1908.

Plus rien ne s'oppose au succès de la liqueur Izarra. Pour faire la promotion de sa liqueur et conquérir les clients, Joseph Grattau investit tout ce qu'il possède. Les premières réclames envahissent rapidement le Pays Basque. La Maison Izarra élève dès 1909 de gigantesques ballons publicitaires dans le ciel de Biarritz. Dans les villages basques et pyrénéens, les murs blancs et nus des maisons situées sur les axes les plus fréquentés sont parés de peintures publicitaires de la marque.

L'affiche publicitaire devient très rapidement un relais de communication prépondérant. Les grands artistes illustrent les plus belles années de la publicité d'Izarra. A partir de 1950, l'essor et la popularité d'Izarra vont de pair avec le développement du tourisme.

"Izarra s'est appuyé sur le développement du tourisme dans la région qui donne l'occasion au consommateur de connaître Izarra dans une atmosphère de détente, de fêtes et de vacances" déclare Jacques Saint-Martin lorsqu'il prend la direction d'Izarra en 1957 après son mariage avec la petite fille de Joseph Grattau.

La publicité évolue rapidement et Izarra n'hésite pas à diversifier les supports. Après les affiches, les objets publicitaires envahissent bientôt les cafés, hôtels et restaurants. Les représentations s'appuient sur les sports et la danse du Pays Basque, d'un fort impact populaire. Chisteras miniatures, statuettes de danseurs ou de joueurs de pelote, mais aussi cendriers, jeux de mus, carafes et même disque vinyle de Luis Mariano sont aux couleurs de la marque.

Des distilleries sont implantées à l'étranger. Le développement international permet à Izarra de vendre jusqu'à 1,2 millions de bouteilles par an dans les années 1960.

Quant à la recette d'Izarra, elle est toujours tenue secrète. Elle a trouvé son inspiration dans une formule datant de 1835 recueillie par Joseph Grattau à Hendaye. Elle équilibre à la perfection la richesse du terroir régional (plantes des Pyrénées et armagnac) et la complexité des épices d'Orient.

Izarra Vert et Izarra Jaune ont un fond commun fait d'une dizaine de plantes et d'épices, comme la cardamome, la cannelle, la noix de muscade, l'angélique et la coriandre. Ce sont d'autres plantes et épices qui les différencient. Izarra Vert est une alchimie entre 16 plantes et épices rares, et c'est bien la menthe poivrée qui forge son caractère. Izarra Jaune est composée de 13 plantes et épices avec une dominante de miel frais.

Ces ingrédients sont d'abord distillés dans un alambic en cuivre. Un esprit simple ou eau-de-vie est alors récolté, dont on ne retient que le coeur. Ce coeur est ensuite assemblé à un mélange d'amandes, de brou de noix et de pruneaux qui a lui-même macéré pendant plusieurs mois. Enfin, le maître distillateur y ajoute de l'armagnac et une touche de sucre pour obtenir de l'Izarra, dont les anciens disaient que c'est le "Soleil dans un verre".